北击匈奴的大业终于在窦氏兄妹的操纵下，正式开始施行，而在此之前，朝堂之上，以司徒袁安、司空任隗为首的反对派和以窦宪为首的主战派，还进行了一场决定匈奴命运的唇枪舌剑。
永元元年（公元89年）冬十月乙亥，以侍中窦宪为车骑将军，伐北匈奴。
太后带领皇上，亲自来到洛阳郊外的祭祀台上为自己的这位兄弟壮行，祈求上天赐福于大汉，让汉朝将军窦宪能够得胜归来。
司徒袁安、司空任隗等人此时终于明白，自己无论怎么反对，北击匈奴的事已成定局。为今之计，也只能在大事上和窦氏兄妹保持一致以保持政局的稳定。
这一次，窦宪要出击匈奴，一则是为了还自己多年以来的愿望：做一名可与卫青、霍去病一样的英雄，扬名朝野、流芳百世；二则是为了能够戴罪立功。
窦太后曾与一个叫刘畅的人有染，窦宪知道后一怒之下便把刘畅杀了，开始时窦宪还诬蔑是刘畅的弟弟刘刚所为。可是胳膊终归是拗不过大腿，窦宪虽然权倾朝野，但论到名正言顺地执掌国家最高权力的人，还只能非窦太后莫属。最终，任凭自己百般狡辩，还是没能瞒过窦太后的法眼。
窦宪的罪名一坐实，窦太后便陷入了两难的境地。不惩办窦宪无以正法纪，百官难免不服，群臣势必非议。依法办理的话，窦宪便犯下了杀头大罪，窦太后当然不能够自掘坟墓。思虑良久，只能暂时将窦宪幽禁在后宫禁苑之内，一有时间，窦太后便会前去看望和安抚自己的这位兄长。直到窦宪说出自己的愿望，窦太后当即大喜，只要能够打击匈奴，窦宪不仅能够得偿所愿，还能够戴罪立功，实在是个两全其美的事情。兼且刘炟上位以来，一直在休养生息，除了羌人、南越等地方偶尔的边患，便没有什么消耗国力巨大的战役发生。听闻不久之前，鲜卑也打败了匈奴，迫使匈奴向北迁徙了数百里。匈奴刚刚经历战事，兵马粮草必然有所损耗，因而此次北击匈奴，能够战胜的几率可达八成以上。
此时，匈奴依然处于南北分裂状态，多次的内部战争，也在很大程度上削弱了匈奴一部的整体实力。南匈奴在对北匈奴的战役中，历来都是败多胜少，大漠之中最为珍贵的就是土地，因为只有有了土地，才能保证牧民们四处迁徙之时，不会受到草场不足的困扰，几番战乱下来，南匈奴不断收缩自己的领地，旗下的牛羊马等也被北匈奴大量地掠夺。因此，南匈奴一直希望，能够借助汉朝的军力，重新夺回自己所失去的一切。
朝廷除了任命窦宪为车骑
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